I Vichinghi Per secoli, le attività degli abitanti della Scandinavia furono l'allevamento del bestiame, l'agricoltura e la pesca. Nei secoli VI e VII gli Scandinavi iniziarono a commerciare lungo la costa baltica, spingendosi fino ai territori della Russia, seguendo il corso dei grandi fiumi. Per motivi sconosciuti, improvvisamente alla fine dell'VIII secolo diedero inizio a una serie di scorrerie e saccheggi lungo le coste europee. Forse, come mercanti, erano stati colpiti dalla grande quantità di ricchezze incontrate o avevano percepito una certa debolezza nelle popolazioni che occupavano i territori del sud, o ancora le tecniche di navigazione e i potenti vascelli di cui disponevano avevano permesso loro di viaggiare più lontano e più rapidamente. Nel 793 i Vichinghi pagani attaccarono il grande monastero di Lindisfarne, costruito dagli Irlandesi su un'isola al largo della costa nordorientale dell'Inghilterra. Lance veloci e leggere permisero ai Vichinghi di colpire a sorpresa dal mare e di risalire poi il corso dei fiumi. Proprio a causa della carenza di strade nel IX secolo, i Vichinghi potevano concentrare le proprie forze contro ricchi villaggi o monasteri, approdare rapidamente, respingere ogni tentativo di resistenza e portare via schiavi e bottino prima che gli avversari fossero in grado di organizzare il contrattacco. Le popolazioni insediate lungo le coste e i fiumi di Germania, Francia e Inghilterra vivevano temendo i continui attacchi dei barbari. Le autorità centrali di questi territori caddero in disgrazia poiché non potevano far fronte ad attacchi così rapidi e selvaggi. Le popolazioni locali si rivolsero quindi ai nobili, che edificarono castelli per difendersi meglio dalle razzie dei Vichinghi, ma questo improvviso passaggio di potere dettato dalla necessità di difendersi rafforzò i nobili locali e indebolì l'autorità dei sovrani. Nel corso del IX secolo i Vichinghi, incoraggiati dai molti successi, si fecero più audaci: le tribù più popolose si organizzarono per attuare invasioni vere e proprie, senza più limitarsi al saccheggio. Tra le principali città razziate si contavano Amburgo, Utrecht e Rouen. I Vichinghi si stabilirono su isole al largo delle coste dell'Inghilterra, in alcune zone dell'Irlanda (fondarono Dublino), dell'Islanda e in Groenlandia. I Danesi conquistarono e regnarono per un secolo sui territori orientali dell'Inghilterra. Un altro esercito vichingo risalì il corso della Senna e assediò Parigi per due anni prima di ricevere oro e bottini di guerra in cambio dell'abbandono della città. Un altro contingente vichingo regnò dalla città di Kiev su parte della Russia e assalì Costantinopoli, attaccandola dal Mar Nero. I Vichinghi si spinsero fino a razziare la penisola iberica musulmana e alcuni territori dell'entroterra mediterraneo. Nel X secolo, il re di Francia stipulò la pace con i Vichinghi, cedendo loro alcuni territori del proprio regno (la Normandia, il cui nome deriva da "uomini del nord" o Normanni) e conferendo il titolo di duca francese al capo vichingo. L'accordo prevedeva inoltre la conversione alla religione cristiana. I Normanni furono una delle popolazioni più interessanti e notevoli del Medioevo. Una parte di essi conquistò l'Inghilterra, creando il primo grande regno europeo, mentre altri guerrieri normanni occuparono la Sicilia, metà dei territori dell'Italia e stabilirono regni crociati in Palestina. Convertiti al cristianesimo e cessati i culti tradizionali verso i valori guerrieri degli antichi dèi pagani, alla fine del X secolo i Vichinghi misero fine ai saccheggi. La Scandinavia venne divisa in diversi regni e i nuovi sovrani si concentrarono principalmente sulla gestione e la prosperità dei propri territori. I colonizzatori vichinghi in Russia, Francia e Inghilterra furono gradualmente assorbiti dalle culture dei popoli conquistati. Le culture guerriere che si erano sviluppate in Europa in risposta alle aggressioni e alla minaccia vichinga trovarono in breve tempo una nuova via di sfogo nelle crociate che ebbero come teatro i territori del Mediterraneo orientale, la Terrasanta.