I Mongoli Le popolazioni nomadi della Mongolia che si spostavano a cavallo riuscirono a conquistare il più vasto impero di terra del mondo a seguito di una serie di conquiste militari, condotte per alcune generazioni a partire dal XII secolo. Nel corso delle loro conquiste, le armate mongole si scontrarono con la maggior parte delle potenze mondiali medievali, in particolare Asia ed Europa, risultando quasi sempre vittoriose. Il loro impero fu edificato interamente da un esercito che non aveva eguali nel resto del mondo. La maggior parte dei loro avversari li reputava invincibili. La campagna militare in Europa si arrestò alla morte di uno dei membri della famiglia regnante. I possibili aspiranti al trono tornarono indietro con tutto l'esercito e non fecero più ritorno. L'esercito mongolo I Mongoli erano pastori e cacciatori che vivevano in modo nomade, spostandosi coi cavalli della steppa. Fin dagli albori della loro storia, avevano imparato a cavalcare e a usare le armi, in particolare l'arco composito. Ogni membro maschio della tribù al di sotto dei 60 anni e in buone condizioni fisiche doveva prendere parte alle attività di caccia e di guerra. Gli eserciti delle tribù mongole unite erano composti da tutta la popolazione maschile adulta. I combattimenti erano regolati da un severo codice disciplinare. Il bottino veniva diviso collettivamente. L'abbandono di un compagno in battaglia era punito con la morte. Fu proprio grazie a questa disciplina ferrea, oltre che all'attitudine al comando, all'organizzazione e a strategie belliche intelligenti che la cavalleria mongola divenne un esercito vero e proprio. L'esercito mongolo era organizzato in base a un sistema decimale, con unità di 10, 100, 1000 e 10.000 uomini. In realtà, a causa delle perdite e del logoramento di guerra non sempre il numero di ogni unità corrispondeva. L'unità di 10.000 uomini costituiva la principale unità di combattimento, simile a una moderna divisione, capace da sola di sostenere una battaglia. I singoli soldati rientravano per la maggior parte nelle unità composte da 1000 uomini, l'equivalente di un moderno reggimento. Le tribù mongole originarie selezionavano autonomamente le proprie unità di 1000 uomini. Le popolazioni conquistate, come i Tartari, venivano disgregate e i prigionieri ridistribuiti tra le unità guerriere in modo che non potessero più costituire una minaccia per la famiglia regnante. Gengis Khan creò un'unità di 10.000 uomini addetta alla sua sicurezza personale, tutti reclutati tra le tribù confinanti. Essere selezionati per questo corpo speciale era considerato un grande onore. Nelle fasi originarie, questo reclutamento rappresentava una forma onorevole di custodia dei prigionieri di guerra. Col tempo, si trasformò nella selezione dell'unità riservata al servizio del sovrano e da questa élite di guerrieri ebbe origine la linea di discendenza della classe dominante di un impero in costante espansione. Inizialmente i soldati mongoli non ricevevano altro compenso che la spartizione del bottino di guerra e il loro avanzamento di grado era basato sulle capacità e il merito personali. Una volta che la prima fase di rapide conquiste andò scemando, venne istituito un nuovo sistema di pagamento. In seguito, agli ufficiali fu permesso di trasmettere ereditariamente la propria carica e il proprio titolo. Ogni guerriero partecipava alle campagne militari con circa cinque cavalli a disposizione, che gli consentivano rapidi cambiamenti di percorso e di tattica e grande libertà di movimento. Almeno fino all'avvento degli eserciti meccanizzati del XX secolo, nessun esercito si spostava con la rapidità di quello mongolo. Il combattimento mongolo era prevalentemente incentrato sull'abilità degli arcieri della cavalleria leggera (privi di armatura), che utilizzavano l'arco composito, un'arma compatta dotata di un impressionante potere di penetrazione e di lunga gittata. I Mongoli utilizzavano i Cinesi e altre popolazioni mediorientali in qualità di ingegneri bellici in vista di assedi. La fanteria, le truppe di guarnigione e la cavalleria pesante (con armatura), abilissime nell'uso della lancia, provenivano invece dai contingenti degli eserciti delle popolazioni assoggettate. Tattiche belliche mongole Le armate mongole facevano affidamento sulla potenza di attacco, sulla capacità di spostarsi rapidamente e sulla fama di guerrieri selvaggi e crudeli che li precedeva ovunque. Solitamente, i nemici si spostavano più lentamente e seguendo traiettorie calcolate in partenza. I Mongoli cercavano l'opportunità di spezzare l'unità delle forze nemiche e di travolgere i singoli uomini dispersi con veloci colpi di freccia. Cercavano di circondare e di accerchiare i nemici e di raggiungere la superiorità numerica sul campo di battaglia. La tattica mongola consisteva nel ferire i cavalli avversari, che disarcionavano il cavaliere e lo rendevano quindi vulnerabile. Dal momento che la cavalleria leggera mongola non era in grado di sostenere l'attacco di un reggimento di cavalleria pesante, i guerrieri mongoli fingevano di fuggire per incitare i cavalieri avversari alla carica, spossandoli e rendendoli vulnerabili, dopo di che i soldati che avevano finto la fuga si trasformavano in cacciatori. I Mongoli eccellevano nel predisporre imboscate e negli attacchi a sorpresa. I capi dei guerrieri mongoli utilizzavano quasi sempre esploratori e attuavano spostamenti sincronizzati tra le varie unità per cogliere il nemico di sorpresa. Un altro degli stratagemmi utilizzati era il terrore: se la popolazione di una città veniva massacrata dopo la cattura, molto probabilmente la città successiva si sarebbe arresa senza opporre resistenza per paura di subire la stessa sorte. Questa tattica si rivelava efficace, dal momento che alla notizia del sopraggiungere delle armate mongole molte città si arrendevano una dopo l'altra.