Die Malier (1230 bis 1600) Während des Mittelalters entstanden durch den lebendigen transsaharischen Handel viele Stadtstaaten und Königreiche in Westafrika. Der ständige Kampf um die Vorherrschaft im Handel ging Hand in Hand mit dem Aufstieg und dem Fall großer Reiche, die in der Lage waren die verstreuten Stadtstaaten zu erobern und in einem Staat zu vereinen. Zwischen dem 4. und dem 11. Jahrhundert waren die Soninke die ersten, die ein Monopol im Goldhandel bildeten und ihre Herrschaft über ein gigantisches Gebiet ausdehnten. Zum Zeitpunkt der größten Ausdehnung umfasste das Reich von Ghana den westlichen Teil des heutigen Mali und den südöstlichen Teil Mauretaniens. Zum Ende des 11. Jahrhunderts hatte das Berberreich der Almoraviden jedoch die Kontrolle über den Goldhandel erlangt. Ob dies durch eine Angriff, angeführt von Amir Abu Bakr ibn Umar, erfolgte ist noch unklar. In jedem Fall führte der Verlust der wichtigsten Ressource zusammen mit Überweidung und Dürreperioden zum Zerfall des ghanaischen Reiches. Im Jahr 1203 eroberten die Susu, einstige Vasallen von Ghana, die Hauptstadt Koumbi Saleh. In den folgenden Jahrzehnten führten die Susu ihre Feldzüge fort. Mündlichen Überlieferungen zufolge unterwarf der König Sumanguru Kanté einige kleine Mandinka-Stämme. Ein verbannter Prinz, Sundiata Keïta vereinte die verschiedenen Königreiche jedoch, zettelte eine Rebellion an und besiegte schließlich im Jahr 1235 die Susu-Armee in der Schlacht von Kirina. Fünf Jahre später annektierte Sundiata Ghana und dessen wichtige Goldminen und Handelsrouten und gründete damit das Mali-Reich. Weitere Feldzüge angeführt von nachfolgenden Mansas (Königen) erweiterten die Grenzen des Reiches nach Gao im Osten und bis zum Atlantischen Ozean im Westen. Besonders unter dem Mansa Sakoura (1285-1300), einem befreiten Sklaven, war die territoriale Ausdehnung signifikant. Um dieses riesige Gebiet zu verteidigen und zu kontrollieren unterhielt das Mali-Reich eine Vollzeitarmee, die aus bis zu 100.000 Soldaten bestand, von denen der Großteil Infanterie war. Es wurde von jedem Stamm erwartet eine bestimmte Anzahl mit eigenen Waffen zu bewaffnen und zur Verfügung zu stellen. Erst ab dem 14. Jahrhundert, als das Mali-Reich immer stärker unter Druck geriet, setzten die Mansa im Kampf auch auf Sklaven. Unter der Herrschaft von des Mansa Musa (1312-1337) erreichte das Mali-Reich seinen Zenit. Aufgrund seiner bemerkenswerten Pilgerreise nach Mekka war und ist er wahrscheinlich der berühmteste Mandinka-Herrscher: mit einem Gefolge von 500 Sklaven und 100 Kamelen, die 30.000 Pfund Gold trugen, zog Musa überall, wo er sich aufhielt, Aufmerksamkeit auf sich. Nach seiner Rückkehr befahl der König den Bau zweier Madaris (Universitäten) in Timbuktu, die Sankoré- und die Djinger-ber-Moschee. Für zwei Jahrhunderte blieben sie internationale Zentren des Lernens und beherbergten Bücher und Gelehrte aus aller Welt. Auch wenn die verschiedenen Mandinka-Stämme ursprünglich eigene animistischen Religionen hatten verbreitete sich der Islam durch die Beteiligung von Muslimen an dem transsaharischen Handel langsam im gesamten Reich. Im 14. Jahrhundert konvertierten die Mansas zum Islam aber zwangen ihre Untertanen nie, ihnen gleich zu tun. Infolgedessen war das Mali-Reich Heimat vieler Religionen, oft vermischt mit lokalen Ritualen und Traditionen. Beginnend im späten 14. Jahrhundert begann die Macht der Mandinka zu schwinden. Intern war das Herrscherhaus von Intrigen und schwachen Herrschern geplagt, während der Staat von außen durch Invasionen und Rebellionen bedroht wurde. Am wichtigsten war dabei die Invasion der Berber und der Aufstieg des Songhai-Reiches (1464-1591), die zum Verlust der nördlichen und östlichen Regionen, einschließlich Timbuktu, und damit zum Verlust der Kontrolle über den transsaharischen Handel führte. Das Mali-Reich wandte seine Aufmerksamkeit in Folge den südwestlichen Provinzen zu, in denen portugiesische Entdecker 1455 angelandet waren. Das Blatt wendete sich jedoch nicht und bis 1600 war das Mali-Reich vollständig in viele Königreiche zerfallen.