O novo cenário político O governo romano e suas cortes foram varridos juntamente com a maioria de sua cultura após as tribos bárbaras estabeleceram o novo governo. Um líder forte se cercava de guerreiros leais e lhes pagava com a pilhagem dos ataques. A lei bárbara, baseada no julgamento por combate e em juramentos, tomou o lugar da lei romana. Pequenos reinos surgiram gradualmente, leais às tribos que lhes deram origem, mas governar era difícil porque servos alfabetizados eram escassos, as formas de comunicação eram precárias, o comércio era fraco e havia pouco ou nenhum dinheiro em circulação. O povo sobrevivia da agricultura de subsistência. A vida nessa época era breve e sofrida. A expectativa de vida média era de apenas 30 anos, dada a alta taxa de mortalidade infantil e a grande quantidade de mulheres que morriam ao dar a luz. No início da Idade Média, a lista de potências europeias e os territórios que ocupavam era a seguinte: * Francos: muito da atual França e partes da Alemanha, ao longo do Rio Reno. * Ostrogodos: o norte da Itália, a Suíça e parte dos Bálcãs. * Visigodos: Espanha e Portugal. * Vândalos: o noroeste da África, a Sicília e o sul da Itália. * Várias tribos germânicas, incluindo os saxões e os lombardos: a Alemanha. * Anglo-saxões: a Inglaterra. * Celtas: o País de Gales, a Irlanda, a Escócia e a Bretanha. * Magiares: a Hungria. * Eslavos: a Polônia e o oeste da Rússia. * Bizantinos: a Turquia, a Palestina, o Egito, a Síria e boa parte dos Balcãs, incluindo a Grécia. Nos séculos seguintes, essa lista viu as seguintes mudanças: * Vândalos: foram destruídos e deram lugar aos bizantinos. * Visigodos: foram destruídos e deram lugar aos francos, na França, e aos muçulmanos, na Espanha e em Portugal. * Ostrogodos: foram atacados e eventualmente incorporados pelos lombados (na Itália) e pelos bizantinos (nos Bálcãs). Considera-se que a Idade das Trevas compreende, a grosso modo, o período entre os anos 500 e 1000. As três forças mais importantes que moldaram esse período e deram fim às trevas (Alta Idade Média) foram: a difusão de novas religiões, a ascensão do Império Franco e os ataques dos vikings.