Os Malaios (de 671 a 1511) O Arquipélago Malaio é o maior arquipélago do mundo, consistindo de mais de 25 mil ilhas espalhadas entre as atuais Indonésia, Filipinas, Brunei, Timor Leste, Malásia e Singapura. Para viajar por e colonizar tantas ilhas, os ilhéus desenvolveram habilidades sofisticadas de navegação e construção de barcos logo em 50.000 AC. A partir do primeiro milênio DC, múltiplas cidades portuárias expandiram a pequenos reinos graças a sua posição comercial lucrativa entre a Índia e a China. Como resultado dessa interação com a Índia, estes primeiros estados adotaram muitos elementos do Hinduísmo e do Budismo. Durante a Idade Média, algumas cidades portuárias conseguiram conquistar grandes partes do arquipélago. Três impérios marítimos, também chamados de talassocracias, foram especialmente influentes: Um dos primeiros estados a dominar o arquipélago foi Srivijaya (671-1377), na Sumatra do Sul. Para assegurar o comércio com a China, os marajás de Srivijaya conquistaram vários reinos em Sumatra, na Península da Malásia e em Java. Expedições navais até se aventuraram em direção ao rio Mekong na parte continental do sudeste asiático, mas a emergência do poderoso Império Khmer impediu uma presença duradoura. Sendo um centro internacional do Budismo e de educação, a capital Palembang atraiu muitos peregrinos e eruditos de toda a Ásia. Apesar de os marajás não terem erguido muitos templos por si mesmos, seus vassalos em Java construíram alguns dos maiores monumentos budistas do muito, como o Borobudur e Sewu. Apesar destas conquistas econômicas e culturais, o Império Srivijaya gradualmente se desintegrou sobre a pressão de ataques indianos e das conquistas javanesas que tiveram início no século XI. Após a queda do Império de Srivijaya, reinos javaneses ascenderam à proeminência. Um deles, o Império Majapahit (1293-1527), se tornou, por fim, um dos mais poderosos estados no sudeste asiático. Raden Wijaya fundou o império em 1293 se aliando com os exércitos mongóis invasores para destituir seu rival, e derrotando-os em um ataque surpresa, após isso. Sob a liderança militar de Gajah Mada (1313-1364), primeiro-ministro de dois imperadores, o Império Majapahit chegou à sua extensão máxima: da Península da Malásia, no oeste, até a atual Nova Guiné, no leste. Durante essa era dourada, artes, literatura e arquitetura floresceram. Teatros de marionetes e orquestras foram desenvolvidos. Uma cultura verdadeiramente javanesa emergiu através da síntese do culto a Shiva e do Budismo Tântrico. No século XV, conflitos internos e a emergência de uma nova potência comercial chamada Malaca levaram ao declínio do império. Em 1398, o Império Majapahit invadiu Singapura, um pequeno reino na Península da Malásia. Seu rei, Parameswara, fugiu e fundou a cidade de Malaca. Graças a boas relações com a dinastia chinesa Ming, a cidade atraiu mercadores e se tornou, gradualmente, um dos principais portos na rota comercial Indo-Chinesa. No fim de seu reinado, o Rei Parameswara se converteu ao Islã, fundando, dessa forma, o Sultanato de Malaca (1414-1511). Apesar de o sudeste asiático ter contato de longa data com o Islã através de comerciantes, comunidades mulçumanas permaneceram limitadas. Com a expansão territorial do sultanato, Malaca se tornou um centro importante do qual o Islã se espalhou. Subsequentemente, a cultura malaia, inicialmente inspirada pelo Hinduísmo e pelo Budismo, passou por profundas mudanças inspiradas pela sua nova fé islâmica. Atraídos pelo rico comércio do arquipélago, exploradores europeus chegaram ao sudeste asiático ao fim da Idade Média. Em 1511, um exército português sob o comando de Afonso de Albuquerque conquistou o porto de Malaca, marcando o fim do sultanato. Pelos próximos vários séculos, estados europeus dominariam o comércio no arquipélago.