Os japoneses (de 500 a 1340) Localizados a 100 milhas da Ásia Continental, na ilha de seu arquipélago mais próxima ao continente, o Japão era uma terra misteriosa à beira da civilização. Isolados, primeiro geograficamente e depois por escolha, os japoneses desenvolveram uma cultura distinta, que se influenciou muito pouco do resto do mundo. No começo do que foi a Idade Média na Europa, a avançada cultura japonesa estava centrada na ponta norte do mar na ilha principal de Honshu. Uma planície aluvial desde as Montanhas de Hakone até a planície leste de Kanto era maior área de plantio de arroz nas ilhas. Ao norte e ao leste de Kanto era a fronteira, para além da qual viveram japoneses aborígenes que ocupavam as ilhas desde os tempos neolíticos. Alguns historiadores acreditam que, ao século V, a corte de Yamato se tornara apenas simbólica. Clãs independentes, conhecidos como uji, detinham o verdadeiro poder por detrás do trono. Os líderes desses clãs formaram uma espécie de aristocracia e disputavam entre si o efetivo controle das terras e do trono. Em 536, o clã Soga se tornou predominante e produziu o primeiro grande estadista, o Príncipe Shotoku, que instituiu reformas e construiu as fundações da cultura japonesa para as seguintes gerações. Em 645, o poder mudou para as mãos do clã Fujiwara. Os fujiwara presidiram durante a maioria do período Heian (794 a 1185). A nova liderança impôs a Reforma Taika, em 645, que buscou redistribuir as terras de plantio de arroz, estabelecer um tributo para a produção agrícola e dividir as terras em províncias. Muitas das terras permaneceram fora da influência e do controle imperial, no entanto. O poder verdadeiro passou para as mãos de grandes famílias que se tornaram cada vez mais importantes nas terras férteis em arroz. O conflito entre elas levou a uma guerra civil e ao surgimento de uma classe guerreira. Similar à experiência na Europa ocidental medieval, a quebra da autoridade central no Japão, a ascensão de poderosos nobres locais e o conflito com bárbaros na fronteira, combinados, levaram à criação de uma cultura dominada por uma elite guerreira. Esses guerreiros passaram a ser conhecidos como samurais ("aqueles que servem"), que eram, a grosso modo, equivalentes ao cavaleiro europeu. Um governo militar substituiu a nobreza como o verdadeiro poder por trás do trono ao fim do século XII. A cabeça do governo militar era o shogun. Os samurais viviam conforme o seu código de honra e ética, algo parecido com o código europeu da cavalaria. A fundação desse código era a lealdade ao seu senhor. O guerreiro esperava liderança e proteção e, em retorno, oferecia obediência aos comandos do seu Senhor, sem nunca questionar e estando pronto para morrer por ele. Em nome do prestígio, os samurais cultuavam seus ancestrais e se esforçavam para dar continuidade às tradições familiares. Eles deveriam ser firmes e não demonstrar covardia. Os guerreiros iam para batalha esperando e até desejando morrer. Acreditava-se que um guerreiro que quisesse sobreviver à luta iria lutar mal. O período Kamakura (1185 a 1333) tem o nome de uma região do Japão dominada por um novo clã dominante que alcançou o poder após guerra civil. Os mongóis tentaram invadir o Japão duas vezes, em 1274 e 1281, mas foram repelidos em ambas tentativas. Uma fortuita tempestade causou grandes perdas à frota da segunda invasão mongol.