Os Astecas (de 1325 a 1521) O controle político do vale central do México, densamente povoado e de agricultura rica, mergulhou em conflitos após o ano 1100. O poder passou cada vez mais às mãos dos Astecas, provavelmente uma tribo do norte que migrou até o vale, ocupando alguma cidadela na costa do grande lago central. Como uma sociedade que prezava mais pela habilidade de seus guerreiros do que por qualquer outra coisa, tiveram vantagem frente às tribos rivais da região. Até o final do século XV, os Astecas controlavam todo o centro do México, formando um império militar que obrigava seus rivais a pagarem tributos. A cultura asteca se consolidou a partir da experiência daqueles que a precederam, e foi pouco inovativa. Possuíam uma agricultura avançada que sustentava uma população muito grande. Construíram edifícios imensos, de desenho grandioso e se destacaram em diversas artes. Trabalhavam bem os metais, em que pese jamais tenham possuído ferro. Como não dispunham de nenhum animal de tração adequado, não empregaram a roda como mecanismo motriz. Uma das principais características que distinguia a cultura asteca era sua propensão a sacrifícios. A mitologia asteca estabelecia que alimentar o Sol com sangue humano lhe daria força para se levantar todos os dias. Os sacrifícios humanos eram realizados em grande escala: era algo comum vários milhares serem feitos por dia. Muitas vezes, as vítimas eram decapitadas ou esfoladas, e corações eram arrancados de vítimas vivas. Os sacrifícios ocorriam no topo de enormes pirâmides, para estar mais perto do Sol, o que fazia com que o sangue escorresse pelos degraus. Embora a economia asteca fosse baseada primordialmente no milho, o povo imaginava que os cultivos eram dependentes do fornecimento regular do sangue dos sacrifícios. A demanda incessante de vítimas para sacrifícios fez com que os Astecas não regulassem de forma rígida as cidades satélites, uma vez que as revoltas frequentes ofereceriam oportunidades de captura de novas vítimas. Em tempos de paz, eram organizadas "guerras floridas", competições de coragem e habilidades de combate, com o propósito de se obter vítimas. Lutava-se com bastões de madeira, e o objetivo era mutilar e desmaiar o inimigo, e não matá-lo. No caso de lutas até a morte, os bastões eram incrustados com lâminas obsidianas. Apesar de suas artes e agricultura grandiosas, olhando para trás, a sociedade asteca não parecia, mesmo, ter futuro. Nenhuma tecnologia, ideia religiosa ou teoria política relevante foi por eles legada. Sua civilização foi encerrada abruptamente, com a chegada dos espanhóis no século XVI. Já devastados por doenças europeias transmitidas pelos primeiros comerciantes, os astecas foram dominados por um pequeno exército espanhol, equipado com armas de aço, de fogo e alguns cavalos. A crueldade dos astecas contribuiu para o seu próprio declínio, posto que os espanhóis não tiveram qualquer dificuldade em se aliar a outras tribos mexicanas.